殖民地時期的美國與肥皂在美國的發展

最早移民到美國的開荒者們想在美國制皂，并將制皂材料大量從歐洲運過來。馬薩諸塞（州名）公司被稱為塔爾博特的船，專門將人們的供給物從歐洲運到殖民地（現在的沙龍和波士頓），但這艘船由于裝載了大量肥皂而翻船了。馬薩諸塞公司領導人約翰·溫思羅普（John Winthrop）在1630年從波士頓寄信給住在歐洲的妻子，讓她航海來美國途中必須清單品中，其中一項寫著『肥皂』。

開荒移民者們開始在美國定居后，最初的幾年為了走出貧困的生活而努力著。而移居點豐富的木材和木材灰，食用的動物可取得的油脂，備齊了制皂所必須的材料。據此，不僅不必特意等待從歐洲緩慢的運肥皂過來，而且還能節省購買肥皂的花費。之后制皂方法通過一段時間由初期移民者們公開。由于獲取動物油脂的季節是秋季，那個時期的牛脂和豬脂可以大量獲得，沒有動物油脂的季節農場在春季、冬季中通過焚燒得到的灰與燒飯后的廢油來制皂，把這些肥皂積蓄起來使用。

當時堿的提煉法

古人是如何從木材的灰之類中取得制皂不可缺的堿呢？在帶有注水口溝的石頭的厚板上面放置一個無底的桶，在桶中放入木材的灰。把石頭的厚板放置到很多堆積起來的石頭之上。為了防止木材的灰進入制成的液態鉀中，在木材進入之前，在桶中放置麥稈等的隔層。在灰的上面慢慢注水，直到從桶下滲出似茶色的液體。然后這些液體會流向石頭厚板的溝中，通過注水口流下的液體就形成了適合制皂用的氫氧化鉀了。

移民中不止使用這種方法，還有人使用一種被稱為hopper的漏斗狀容器，從木頭灰中攝取氫氧化鉀。為了防止雨水進入灰中hopper被保管在小屋中。要使氫氧化鉀可以一直提取，周期性的加入灰，水也不時地注入。氫氧化鉀被保存在hopper下放置的一個容器中。

油脂的提煉法

油脂是制皂不可缺少的材料，當時在美國，只有從牛身上取得的牛脂和豬身上取得的豬脂可以作為油脂制皂。為了取得制皂用的動物油脂，油脂的提煉是非常重要的。提煉時，要把油脂中多余的東西去除，現代也可以用肉商處得到的未提煉的牛脂和豬脂煉成適用于制皂的干凈油脂，在廚房進行油脂提煉的人也不少。（提煉方法以后翻譯）。當時是用料理時一點點得到的廢油來作皂的，但這些廢油必須進行提煉。在沒有冰箱的時代，由于是長時間累積的廢油，等來用的時候基本上都氧化了。雖說散發出氧化氣味的廢油可以通過提煉來消臭，但即便做出來洗凈力很好，這種肥皂也不被人喜愛。

肥皂制作

氫氧化鉀和油脂都有了，終于可以開始制皂工程。在一個大鍋中放入氫氧化鉀和油脂，在外面用篝火使其沸騰。通過長時間的沸騰，質地慢慢變硬并開始起泡時，用舌頭試探沒有刺痛感時從火中取出。這個過程會根據質地的量和氫氧化鉀的強度不同花費6～8個小時。

液體皂與固體皂

通過木灰制成的肥皂并不是固體，而是膠狀的。用上面的方法制成的肥皂第二天會變成茶色的膠狀物，摸起來濕濕的，加水使用，手就被洗干凈了（這正是用鉀制成的液體皂）。這種肥皂放入木桶中保存，根據需要可立即取出使用。要用氫氧化鉀制造固體肥皂的話，在油脂和氫氧化鉀沸騰后最后一刻放入鹽，鍋表面凝固的肥皂就做成了。

但那時鹽高價而且難得到，因此做固體肥皂時一般不太使用鹽。當時把鹽作為家畜的餌或保存食物用顯得更為重要，由于液體肥皂擁有與固體肥皂同樣的洗凈力，移民們一開始認為不需要制作固體肥皂。但是，在城市中販賣的話，固體肥皂更易攜帶、運輸，因此使用鹽制成的固體肥皂漸漸受歡迎起來。那時從薰衣草、馬鞭草、各類香草等獲取的精油開始被使用到制皂技術中，化妝肥皂開始在城市中流行。固體肥皂使用木制鑄型制成，并不切成小塊販賣，而是大塊的販賣，然后買回家自己切成小塊來用，肥皂以約450g為單位來販賣。將肥皂小塊販賣是從19世紀中期開始的。

另外，制皂在當時是農場中非常困難的一項工作，而且一般由女性來完成。

制皂的困難

在當時還有個十分困難的是氫氧化鈉的強度測定，把馬鈴薯和蛋放入氫氧化鉀的液體中，會有不同程度的浮起，為了制皂必須有適當的方法來測定氫氧化鉀的強度。很多人認為馬鈴薯從氫氧化鉀液體面上上浮2.4CM左右高度的話，就是最適當的強度。

由于當時的制皂者缺乏『皂化法』之類的化學面的知識，制皂相關的迷信非常多。比如“根據潮的漲落和月亮相位不同做出好皂”之類的傳說。賓夕法尼亞東部人（17、18世紀由德國南部或瑞士遷至 Pennsylvania 州的居民的后裔）的訣竅是“只用檫木棒攪拌肥皂，并且必須往同一個方向攪拌”使用說明書上這么寫著。（笑，其實這些傳說也蠻有趣的）

殖民時代后期，皂商開始在城市做生意，對肥皂有興趣的人們開始在自家制作高品質的肥皂。由于那個時代制皂還是非常困難，因此制皂相關的民間傳說也多。從美國前總統約翰·亞當斯的侄女，伊麗莎白·蘭奇·諾頓在1799年所寫日記中關于作皂激動憤怒的表達，可以看出制皂在當時有多么困難。她為家人制作一份肥皂之前不得不進行大量的工作。

鉀的出口

殖民地時期的美國，肥皂制作和鉀的提煉有深切的關系。精制鉀并非只用于制皂，也用來制作玻璃。精制碳酸鉀是當時美國殖民地出口英國并且能換成錢的少數產品之一，是非常重要的出口產品。其他產品出口收入主要被英國在西印度的各殖民地包攬了。

18世紀末，隨著向西海岸移動的傾向，城市不斷擴大化，木材供給不足，鉀的制作也一直在減少。但即使如此，直到19世紀末，鉀仍然作為美國邊境重要產業保留下來。碳酸鉀依然是美國的主要出口產品。而當盧布蘭的方法使苛性鈉能夠從鹽水中簡單提取出來之后，在美國精練鉀的重要性逐漸降低，最終沒有了。

肥皂革命

法國的尼可拉·盧布蘭在1790年發現了可以使用海水鹽來提取碳酸鈉的方法.1890年，在德國電解食鹽水把做成鈉鹽的電解鈉鹽法(現在也被使用)被工業化了。苛性鈉的獲得在制皂業中形成了巨大的革命。將苛性鈉使用到制皂業中，不必特意使用會改變肥皂品質的鹽，就能夠制成固體肥皂。不止如此，還省略了之前一些困難的工作——伐木焚燒、用木頭灰蒸發水份、還要把多余的東西燒掉。

苛性鈉取代鉀成為制皂用的堿，制皂變得簡單了，更多人開始制作化妝用肥皂，不再是貴族和有錢人才能享受得起的東西，入浴的人氣也開始復活，19世紀肥皂的消費大幅上升，就如同維多利亞時代一樣，肥皂被人們親近了起來。